Supermarché ou station-service : qui est le moins cher ?

Tout le monde le sait, ou croit le savoir, le carburant est moins cher à l'hypermarché. La question intéressante n'est pas de savoir si c'est vrai, mais de combien, et à partir de quand cet écart cesse de justifier le détour. Voici le calcul, fait sur les prix relevés dans les stations françaises.

L'écart réel, en centimes par litre

Le tableau ci-dessous compare les médianes et non les moyennes, parce qu'une poignée de stations très chères, typiquement sur autoroute, suffit à tirer une moyenne vers le haut et à fausser la comparaison. La médiane répond à la question qui vous intéresse, celle du prix que vous trouverez dans une station ordinaire de chaque catégorie.

Médianes calculées sur les stations dont l'enseigne a pu être identifiée, à partir des relevés officiels les plus récents. Les stations sans enseigne connue sont regroupées avec les indépendants.

Sur le SP95-E10, l'écart médian s'établit à 1,9 centimes par litre, dans le même sens. L'ordre de grandeur est donc stable d'un carburant à l'autre, parce que la structure de coût de la station compte davantage que le carburant vendu.

Pourquoi la grande distribution vend moins cher

La raison tient en deux mots, produit d'appel. Une enseigne alimentaire ne gagne pratiquement rien sur le litre vendu. Elle accepte cette marge quasi nulle parce que la station attire des clients qui font ensuite leurs courses, où la marge existe réellement. Le carburant est un aimant, pas un centre de profit.

Un réseau pétrolier fonctionne à l'inverse. La station est l'activité, et elle doit financer un terrain souvent bien placé, des horaires étendus, du personnel, une boutique, parfois un service de lavage et une présence sur les axes routiers où personne d'autre ne s'installe. Tout cela se retrouve dans le prix au litre.

Reste que la part sur laquelle une station peut jouer est mince. Sur un litre de gazole, l'essentiel du prix est constitué de taxes, TICPE puis TVA appliquée par-dessus. La décomposition exacte, aux prix du jour, figure sur notre page que paie-t-on vraiment à la pompe. C'est ce qui explique qu'entre la station la moins chère et la plus chère d'un même département, l'écart se compte en centimes et non en dizaines de centimes.

Le classement par enseigne

L'opposition entre les deux mondes masque des différences internes importantes. Voici les enseignes classées par médiane du gazole, en ne retenant que celles disposant d'un nombre suffisant de relevés pour que le chiffre veuille dire quelque chose.

Enseignes retenues à partir de 25 relevés de gazole. Un classement national lisse des situations locales très différentes, et une enseigne bien placée ici peut être la plus chère de votre commune.

Deux enseignements se dégagent de ce classement. Le premier est que la hiérarchie entre les deux familles est nette et constante. Le second, plus utile, est que l'écart entre deux enseignes de grande distribution est parfois du même ordre que l'écart entre les deux familles. Choisir la bonne enseigne alimentaire compte donc autant que choisir entre un hypermarché et un réseau.

Les quatre cas où l'hypermarché perd

L'écart de prix est réel, mais il ne suffit pas toujours. Quatre situations le font disparaître, et elles sont fréquentes.

• Le détour. Chaque kilomètre supplémentaire coûte du carburant et de l'usure. Sur un plein de 50 litres, l'économie se chiffre en quelques euros, ce qui laisse peu de marge de manœuvre.
• Les horaires. Beaucoup de stations d'hypermarché ferment le soir, une partie ferme le dimanche, et le paiement de nuit se fait par automate quand il existe. Un réseau ouvert en continu se paie, et ce n'est pas illogique.
• La file d'attente. Le samedi matin, la station la moins chère de la ville est aussi la plus encombrée. Vingt minutes d'attente pour économiser trois euros représentent un arbitrage que chacun fait à sa façon.
• L'autoroute. Sur autoroute, il n'y a pas d'hypermarché et les prix sont nettement plus élevés qu'ailleurs. Le bon réflexe est de sortir avant une aire ou de faire le plein avant de partir, sujet traité sur notre page dédiée aux stations d'autoroute.

Il faut y ajouter la disponibilité des carburants. L'E85 est bien plus répandu en grande distribution que dans les réseaux, alors que le GPL se trouve plutôt dans les réseaux et les stations indépendantes. Pour ces deux carburants, la question de l'enseigne passe souvent après celle de la disponibilité.

Les stations automates changent la donne

Une catégorie brouille la frontière depuis plusieurs années, celle des stations sans personnel, ouvertes en continu et payables uniquement par carte. Les réseaux pétroliers les ont développées sous des marques dédiées, et la grande distribution en a équipé ses formats de proximité.

Leur positionnement tarifaire se situe entre les deux mondes. Elles n'ont ni boutique ni personnel à financer, ce qui autorise un prix plus bas qu'une station de réseau traditionnelle, sans descendre au niveau d'un hypermarché qui se rattrape sur les courses. C'est souvent le meilleur compromis pour un plein de nuit ou un dimanche, quand la station la moins chère est fermée.

Ce qu'il faut en retenir

L'écart existe, il est mesurable, et il joue en faveur de la grande distribution sur tous les carburants courants. Il ne représente toutefois que quelques euros par plein, ce qui en fait un critère de choix parmi d'autres plutôt qu'une raison de traverser une agglomération.

La conclusion pratique est ailleurs, et elle tient en une phrase. Un classement national ne dit rien de votre rue. Deux stations de la même enseigne, à dix kilomètres l'une de l'autre, peuvent afficher des prix différents selon la concurrence locale. Le seul comparatif qui décide vraiment est celui des stations que vous croisez déjà, et c'est exactement ce que donne notre page les stations les moins chères près de moi.

Questions fréquentes

Quel écart de prix entre un supermarché et une station-service ?

Sur les relevés de nos stations, la médiane du gazole en grande distribution est inférieure d'environ -10,6 centimes par litre à celle des réseaux pétroliers. Sur un plein de 50 litres, l'écart représente autour de -5,30 euros.

Pourquoi les hypermarchés vendent-ils le carburant moins cher ?

Le carburant y sert de produit d'appel. La marge est très faible, parfois nulle lors des opérations à prix coûtant, et l'enseigne se rattrape sur le panier fait en magasin. Un réseau pétrolier, lui, doit financer des stations ouvertes en continu, du personnel, un maillage sur les axes routiers et souvent une offre de services.

La vente de carburant à perte est-elle autorisée ?

Non. La revente à perte est interdite en France, y compris sur le carburant. C'est pour cette raison que les enseignes annoncent des opérations « à prix coûtant » et non « à prix cassé ». Elles vendent au prix d'achat, frais compris, sans marge, ce que la loi autorise.

Faut-il toujours faire le plein en supermarché ?

Non. L'écart disparaît dès qu'il faut faire un détour important, et il ne compense jamais le temps passé dans une file d'attente le samedi matin. Les horaires restreints, l'absence de certains carburants et la saturation des pistes sont les trois raisons qui font préférer un réseau, en plus des trajets sur autoroute.